直系军阀、皖系军阀和奉系军阀被称为民国时期的三大军阀集团。这三个集团的掌门人分别是冯国璋、段祺瑞和张作霖，他们都是当时拥有巨大权力的枭雄。三大军阀中，最早崛起的是皖系军阀的段祺瑞，但最先衰落的也是皖系军阀。而直系和奉系两大军阀集团则先后进行了两次著名的直奉大战。第一次大战中，直系军阀获胜，而第二次大战中，奉系军阀占了上风，最终双方战成了平手。
不过，在整个民国时期，直系军阀并非一直都是冯国璋担任领导。与奉系军阀不同，奉系军阀的首领始终是张作霖，未曾更换。而直系军阀的领导层变化较大，据统计，该集团共有四位军阀头目。第一位当然是直系军阀的创始人冯国璋，他来自河北沧州，曾协助袁世凯训练新军。冯国璋凭借出色的军事才能，得到了袁世凯的信任与重用，与王士珍、段祺瑞并列为北洋三杰，成为袁世凯身边的重要助手，也是北洋集团的元老之一。 袁世凯去世后，冯国璋凭借直系将领的支持，成为民国的副总统，并于1917年8月4日代理大总统职务，成为中华民国的第四任总统。冯国璋是民国三大军阀中唯一一位担任过大总统的，这也证明了直系军阀在民国时期的强大。如果没有强大的军事支持，即使冯国璋当上了总统，也可能仅仅是名义上的职务。冯国璋于1919年12月28日因病去世，享年60岁。 冯国璋去世后，直系军阀并未走向衰落，反而迎来了更强的势力。这个军阀集团在曹锟和吴佩孚的领导下蒸蒸日上，进入了鼎盛时期。直系军阀的军力和地盘都比以前扩大了许多，甚至在军事上也取得了巨大胜利。尤其是在第一次直奉大战中，直系军阀成功打败了奉系的张作霖，控制了北洋政权，占领了华北、华东和中原地区。此时的曹锟和吴佩孚，声望如日中天。1923年，直系军阀的领袖曹锟竞选民国大总统，尽管有许多人反对他，但最终他还是成功当选，赶走了黎元洪。曹锟能够在反对声中胜出，足见当时直系军阀的实力。吴佩孚在第一次直奉大战中的胜利使他声名鹊起，成为民国时期最能打仗的军阀之一，还成为了第一位登上《美国时代周刊》的民国风云人物，广受称赞。直系军阀集团还有一位后来崭露头角的军阀孙传芳，他被誉为东南王，掌控了民国最富裕的东南五省，手下有约20万兵力。冯国璋、曹锟、吴佩孚和孙传芳，都是直系军阀集团的重要人物，他们凭借自己的努力，在民国这个动荡的时代中，获得了一席之地，成为了割据一方的大军阀。
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